福建省福安市白石乡山头仔村人。1930年加入中国共产党，1932年参加闽东兰田暴动，随后加入中国工农红军。

土地革命战争时期，任闽东独立三团特务队队长，闽东红军独立师连长，福寿（福安、寿宁）独立团特务队队长，独立四团团长，参加了开辟闽东苏区的斗争，坚持了闽浙边三年游击战争。

抗日战争爆发后，闽东红军改编为新四军第三支队六团北上抗日，历任新四军六团营长，江南人民抗日义勇军第二支队支队长，参加了开辟茅山抗日根据地的斗争，是京剧《沙家滨》的人物原型之一。“皖南事变”后，任新四军第六师18旅52团团长，苏中军区特务三团团长，参加了开辟苏中抗日根据地的斗争。

解放战争时期，历任山东野战军第一纵队一旅一团团长，华东野战军第一纵队一师副师长，三师师长等，参加了鲁南、莱芜、孟良崮、豫东、淮海、渡江、上海等战役。